Mark Shenton om den globala explosionen av MAMMA MIA!

En världsframgång!

Det var den 23 mars 1999 som musikalen MAMMA MIA! genomgick sin första och mest avgörande test när den premiärvisades för sin allra första betalande publik i London - sedan dess har den fått samma entusiastiska mottagande kväll efter kväll vid samtliga produktioner som har satts upp efter det.

”Men denna tidiga vårkväll i London, var det vi ändå helt oanande. Vi visste verkligen inte hur den skulle tas emot, minns producenten Judy Craymer som hade tagit initiativ och drivit den geniala idén att använda befintliga ABBA-låtar i form av en ny musikal. Detta påbörjades exakt tio år tidigare. Men lyckligtvis minns hon, "Folk i publiken blev totalt vilda. De var bokstavligen hoppad upp ur sina säten och började sjunga och dansa i gångarna. Och detta fortsätter varje kväll."

Och nu gör de så i hela världen. MAMMA MIA! har blivit ett globalt fenomen i underhållningsbranschen som nu har setts av över 54 miljoner människor över hela världen i över 400 större städer. Musikalen har slagit rekord för varje premiär i fler städer över hela världen snabbare än någon annan musikal i historien, från Toronto till Broadway och från Australien till sitt  Tyskland, där sen för första gången satts upp på ett annat språk än engelska (där blev MAMMA MIA! småningom den första stora musikal som spelat samtidigt i tre Tyska städer). 2005 kom musikalen hem till ABBA:s ursprungliga hemstad Stockholm och musikalen sattes upp på svenska för första gången.

Musikalen har slagit rekord överallt där den har gått. I Moskva blev den stadens mest sålda musikal någonsin och den första showen att spela sju föreställningar i veckan. Den satte rekordet för mest antal föreställningar i ett raskt lopp inom en mycket kort tidsperiod i Ryssland. Produktionen som hade premiär i Shanghai år 2011 var den första gången en förstklassig produktion med västerländsk musik hade producerats på kinesiska. Efter att den spelats där fick MAMMA MIA! turnera över hela Kina. I New York, efter att ha firat över tolv år och 5000 föreställningar på Winter Garden Theatre, flyttades MAMMA MIA ! till Broadhurst Theatre på Broadway i slutet av 2013 . Den ursprungliga produktionen fortsätter fortfarande att glädja publiken på Novello Theatre där den började spela i september 2012 efter alla rekordår på Prince Edward Theatre och Prince of Wales Theatre. London-produktionen har nu spelat över 5000 föreställningar och setts av över 7 miljoner människor .

Men varhelst den spelar har dess skapare aldrig tappat kontrollen över vad de strävat efter att uppnå. Det förklarar en del varför den har uppnått ett så anmärkningsvärt gensvar och vilken betydelse den fått. Att kombinera välbekanta speciella ABBA-låtar på ett fräscht, vitalt och omedelbart sätt och samtidigt behålla pop-låtarnas integritet gjorde det lilla extra som var en nödvändig förutsättning för en god musikal: att ge en tilltalande berättelse och kommentera den.

Men även i detta fall låg sångerna i det första rummet - och det var genialt av Craymer att upptäcka låtarnas teatraliska potential så tidigt - hon var tvungen att hitta ett sätt att frigöra denna potential med en berättelse stark nog för att bära dem vidare.
- Jag visste från början att MAMMA MIA ! var tvungen att bli mycket mer än bara ett ABBA-hopkok eller en hyllningsshow till gruppen, säger hon. Berättelsen måste vara lika smittande som musiken och ge en stark trivselfaktor. "Det är dock lättare sagt än gjort, och därmed började Craymers tioåriga korståg för att hitta det hon sökte och ta med sin idébtill scenen.

Cramer var producenten som hade varit i på bottenvåningen (eller i alla fall backstage) i en annan del av West End.  Hon var scenchef på den ursprungliga London-produktionen av Cats 1981 och där hade hon tagit anställning på Tim Rices produktionsbolag. Rice arbetade som exekutiv producent på produktionen av hans, Benny Anderssons och Björn Ulvaeus ' första projekt utanför ABBA - Chess. Det var där som Cramer först blev omtumlad av Benny och Björn.

För Björn var det erfarenheten av Broadway-produktionen Chess som lärde honom en viktig läxa . " Vad jag förstår efter Chess är att historien är den som är nr 1, nr 2 och nr 3, som man säger på Broadway. En text bör föra berättelsen framåt, och en hel del poplåtar är bara statiska - de har ingen dramatik i dem alls".

Dramatikern Catherine Johnson, som fick i uppdrag att skriva manuset för MAMMA MIA! , hittade lyckligtvis massor av dramatik Bjorn och Bennnys texter, och faktiskt , en dramatiskt kurva i dem. Inte bara är de ofta kompletta berättelser som sådana,  hon upptäckte också något annat viktigt : att många av de tidiga ABBA-låtarna var mer oskyldiga, naiva och tonårsorienterade, medan senare de blev mer mogna och livsåskådande. Och naturligtvis, det var kvinnor som sjöng dem. Så hon föreslog en berättelse om två generationer kvinnor, nämligen en mor och en dotter.

Ulvaeus insisterarde ändå att fast texter inte godtyckligt kan ändras så kan det ändå krävas, "historien är viktigare än sången". Men för Johnson  var utmaningen att "vad som än händer i berättelsen så måste hon ändå komma tillbaka till kärnan i låten. Hon hade avsikt att undvika de eviga fel som återkommer när det gäller musikaler: "Vi ville inte ha dessa hemska klumpiga scener där människor bara brister ut i sång. Jag är främst en dramatiker. För mig var det väldigt viktigt att skapa trovärdiga karaktärer och ge dem alla en sann story och jag arbetat hårt för att få berättelsen och låtarna att synka tillsammans."

Det var sedan upp till Craymer att hitta fartygets kapten till musikalen: en regissör. Inte heller Phyllida Lloyd hade gjort musikal förut, men Craymer kände instinktivt att hon skulle vara rätt kvinna för projektet. Och Lloyd, vars egen bakgrund var i drama och opera, accepterade utmaningen. Hon visste om hon höll sig till vad hon kunde, dvs hjälpa aktörer att skapa karaktärer och berättelser - då skulle det bli okej".  Efter att hon grundat projekt som bara en bra regissör kan, var det möjligt att gå vidare.

Även om det var en slump snarare än planerat kan Craymer konstatera: "Jag är glad att framgången med MAMMA MIA ! var resultatet av ett aldrig tidigare skådat samarbete mellan tre kvinnor, men det fanns absolut ingen diskriminering av männen i projektet. " Och i själva musikalen speglas detta genom de tre bästa väninnorna - Donna och Dynamos - centralt i pjäsen. Craymer har verkligen strukit under detta, "Vi alla ser oss som dessa tre kvinnor på scenen, eftersom Catherine är den något kaotiska ensamstående mamman, jag är den mer underhållande och Phyllida är den pragmatiska."

Hemligheten av framgången är nog att det inte bara är berättelsens skapare som känner igen sig själva, publiken gör också det. Phyllida Lloyd noterar, "I Catherine Johnsons geniala berättelse verkar publiken få en mycket speciell upplevelse. De ser sig själva på scenen "I processen, låtarna föds på nytt av centrala teman som att förlora sina föräldrar,  sökande efter identitet och generationsklyftor mellan unga och gamla. Som Johnson säger, "Det finns en mor- och dotterrelation, en gammal romans, hur det är att förlora någon och att finna den igen. Det finns alla möjliga saker man kan relatera till. "Det här är en show om verkliga människor i verkliga situationer, med en underbar popskatt som utgör ett slags soundtrack för en hel generation av 70-tal och början av 80-tal. Ett ankare som nu blir ett soundtrack som går hem alla ålder över alla nationella gränser .

Kärnan i detta förmedlas också i MAMMA MIA:s specialla logga: en bild av tidlös bröllopsdag. Lycka som omedelbart förmedlar känslor av glädje, även upprymdhet, precis som showen själv gör. Liksom showen den representerar, har den bilden blivit ett internationellt erkänt varumärke i städer runt om i världen som bilden av MAMMA MIA !.

Musikalen förenar två olika världar av popmusik och musikteater. Världas som en gång var omöjliga att koppla samman. På 30-talet och 40-talet kom dock den populära musiken från musikaler på Broadway eller Hollywood men då popmusiken började dominera på 50-talet och in på 60-talet blev musikalerna kvar ensamma i sin egen speciella genre. MAMMA MIA! är en sofistikerad men inte pretentiös musikal som återinför popmusik med låtar som folk redan känner till och älskar, tillbaka till teatern.

Och när MAMMA MIA! blev en älskad del av musikteatervärlden, var det dags för att utmana ett annat medium och hitta ännu en helt ny publik på biograferna. Producenten Judy Craymer, författaren Catherine Johnson och regissören Phyllida Lloyd upprepade alla sina ursprungliga roller från teatern och återskapade musikalen till filmdukarna med hjälp av Universal Pictures.  Filmen fick sin världsomspännande premiär i London den 30 juni 2008 och MAMMA MIA! skapade åter igen historia genom att bli den mest inkomstbringande filmen genom tiderna i Storbrittanien och Irland och den mest inkomstbringande musikalfilmen över hela världen .

Siffrorna talar för sig själva men det är de numren i showen - de härliga omedelbart minnesvärda ABBA-låtarna - och hur de smälts så enkelt in i berättelsen som gör att det fungerar varje gång. Till framgångskontot  kan man lägga filmens vackra inspelningsplats, en ensemble som inkluderar Meryl Streep, Pierce Brosman, Colin Firth, Stellan Skarsgård, Christine Barankski och Julie Walters. De ger MAMMA MIA! puls med nytt liv.

Genom filmen blir showen beständig och dess DVD-versionen har blivit den snabbast säljande DVD:n genom tiderna i Storbritannien. Den har också slagit alla rekord i bland annat Australien och i Danmark. Filmens soundtrack har nu sålts i över 6,4 miljoner exemplar globalt.

Överallt - från teatrar och biografer till hemmakvällar i tv-soffan fortsätter MAMMA MIA ! att ge en ny mening till våra kära ABBA-låtar, vilket gör publiken trogen och tacksam. . “Who can live without it, I ask in all honesty/ What would life be?/ Without a song or a dance what are we?”

MAMMA MIA! är ett spännande exempel på hur livet kan bli bättre med sång och dans.

Mark Shenton är teaterjournalist och kritiker. Han är teaterkritiker för Sunday Express och bidrar regelbundet till The Stage med vland annat en daglig online-kolumn och recensioner. Han är också London-korrespondent till Playbill.com, och redaktör för Theatrevoice.com